很久以前,在大森林里面住着个烧炭人和他的妻子。他们两个还很年轻、漂亮、强壮。刚结婚的时候,他们认为只要努力干活,什么事都难不倒他们。然而世事艰难,他们变得越来越贫困,连饭都吃不饱晚上饿着肚子上床的现象越来越频繁了。
有一天晚上,国王在烧炭人小屋附近打猎,从门前经过时,听见了一阵哭泣声。国王是一个温厚的人,便停下来仔细倾听,心想或许自己能帮上点儿什么忙。
“世间还有像我们两个这么不幸的人吗?”一个女人的声音说道,“你瞧,我们愿意出力气,可是却没活干。这都是老天夏娃太好奇造成的!要是她也像我这样,什么也不想知道,我们今天仍然会过得跟国王一样快乐,有吃不完的东西,有穿不完的衣服。唉——”就在这时,一阵响亮的敲门声打断了她的哀叹。
“是谁?”她问道。
“是我!”有人回答道。
“‘我’是谁?”
“是国王。让我进来吧。”
女人很惊奇,跳起来,拔下了门闩。国王走进屋,注意到屋子里什么家具都没
有,甚至连一张椅子都没有,因此他假装还有事,来不及去看周围的东西,说了声:“我不会过多打扰你。我没有时间在此逗留,不过你好像有难处。告诉我,你非常不幸吗?”
“噢,陛下,我们找不到活干,有两天没吃东西了!”她回答道,“我们一无所有,只有等着被饿死了。”
“不,不,不会的,”国王叫道,“要是你们被饿死了,那只能是你们自己的错。你们跟我回王宫里去,我保证,你们会觉得就像进了天堂一样。作为回报,我只要求你们做一件事情,那就是你们要绝对服从我的命令。”
烧炭人夫妻盯着国王看了一会儿,简直不敢相信自己的耳朵,然而这却是不容怀疑的事实!等他们回过神来,便齐声说道:
“噢,好的,好的,陛下。我们谨听您吩咐。您这样仁慈,我们又怎么能忘恩负义,违抗您的命令呢?”
国王笑了起来,眼睛里闪耀着愉快的光芒。
“那好吧,我们立即出发。”他说,“锁好门,把钥匙放进衣袋里。”
女人似乎觉得没有这个必要,她认为夫妻俩肯定再也不会回来了。可是她却不敢说出来,便照国王的吩咐做了。
三人在森林里穿行了几英里之后,来到了王宫。国王命令仆人们把烧炭人夫妻
领进了一个房间,那里摆满了他们连做梦都从未梦见过的漂亮东西。夫妻俩先是在翠绿的大理石浴缸里洗了个澡,浴缸里的水看起来就像是一片大海,然后穿上又柔软又舒适的丝绸衣服。完了之后,国王的一名贴身侍从走进来,把他们带进一间小餐厅里。晚餐已经摆好了,这比啥都更让他们高兴。
他们正准备在餐桌旁坐下来,这时国王走了进来。
“我希望你们被照顾得很周到。”他说道,“希望你们喜欢这顿晚餐。你们想要什么,尽管找总管要,我希望你们想干啥就干啥。噢,顺便说一下,还有一件事情!你们看到餐桌中央那只汤碗了吗?很好,一定要小心,千万不要揭开盖子。一旦揭开了,你们的好运也就到头了。”然后,他向他的客人们鞠了个躬,离开了房间。
“你听见他说什么了吗?”烧炭人感觉有些难以置信,说道,“我们想要什么就能得到什么,我们想干啥就干啥,只是不能去碰这只汤碗。”
“是的,我们当然不会去碰它,”妻子回答道,“我们为什么要去碰它呢?不过它确实有点奇怪,让人禁不住想知道里面装的究竟是什么东西。”
烧炭人夫妻就像在一个美丽的梦里一样,生活了很多天。他们的床是那样舒适,让他们不想起床;他们的衣服是那样漂亮,让他们几乎舍不得脱下;他们的菜肴是那样可口,让他们很难停下手中的刀叉。宫殿外面的园子里长满了奇花异草,另外还有会唱歌的鸟儿,要是他们想走得更远一些,还有一辆绘着勿忘我花环、衬着蓝缎子的金马车在听候他们的调遣。国王有时候也会来看望他们,看见男人的脸色一天天地红润起来,身子一天天胖了起来,他笑了。但他的目光落在那个女人身上的时候,却似乎流露出“我明白了”的神色来,不过烧炭人和妻子都不曾注意到。
“你为什么这样沉默寡言呢?”一天早上,男人发现女人一声不响地吃完早餐,便问, “刚才你还喋喋不休地讲个不停呢,现在我差不多都记不得你说话的声音了。”
“噢,没什么。我只是不想说话,没别的!”她住了嘴,但稍作停顿之后她又随口说道,“你就不想知道那只汤碗里装的到底是什么吗?”
“没有,从来没有,”男人回答道,“那不关我们的事情。”两人的对话再次中断。随着时间的推移,女人的话越来越少了,看起来那样痛苦,把她丈夫都吓坏了。至于食物,她什么也不想吃。
“我亲爱的妻子,”男人最后说道,“你真的得吃点东西。你究竟是怎么了?老这样下去,你会没命的。”
“与其不知道那只汤碗里究竟装着什么,还不如死了的好。”她突然歇斯底里地大叫起来,把丈夫吓了一大跳。
“就这个吗?”他叫道,“你就是因为这个而痛苦不堪吗?啊,你知道我们会被赶出王宫,被赶出去饿死的。”
“噢,不,不会的。国王的脾气太好了。他当然不会拿这样一件小事当真的!而且,我们也用不着把盖子完全揭开,只消揭开一条缝,让我能窥见里面的东西就行了。这里只有我们两个人,没人会知道的。”
男人犹豫起来:这看起来的确是一件“小事情”,而且如果它能使他妻子感到满足快乐,那么冒这个险是非常值得的。于是他抓住盖子上的把子,慢慢地、小心地揭开,与此同时,女人弯下腰往汤碗里窥视。突然,她惊得尖叫着后退了几步,因为一只小老鼠从汤碗里跳了出来,差点儿撞到她的眼睛上。小老鼠围着那个房间跑啊跑,他们俩便跟在后面追呀追,想去抓那只老鼠,把它放回汤碗里去,结果却打翻了椅子和花瓶。在一片喧闹声中,门开了,老鼠从国王两只脚中间跑了出去。男人和妻子立即躲到餐桌下面去了,房间里似乎空无一人。
“你们最好还是出来吧,有些话我得告诉你们。”国王说。
“我知道您要说什么,”烧炭人垂头丧气地回答道,“那只老鼠跑掉了。”
“一队卫兵将把你们送回家去,”国王说,“你妻子有房门的钥匙。”
“他们真傻!”听了这个故事,烧炭人的孙子们嚷道,“我们多么希望能得到那样的机会啊!我们永远也不会想知道那只汤碗里装的是什么东西!”
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