詹姆斯·亨利出生于葡萄牙,4岁时随父母移民到美国,后来父亲染上酗酒和赌博,家庭陷入困境。于是,6岁的亨利走上街头成了一名报童。长大成人后,亨利干过建筑工,当过面包师,为了赚到更多的钱,他甚至还从事了一段时间的拳击运动员。
亨利积累一些钱后,买了一只渔船,到海上以捕捞龙虾为业。虽然他不识一个字,甚至连自己的名字都不会写,但这并不影响他的龙虾生意做大做强。数年后,他又买了几艘大船,雇佣了很多工人。渐渐地,他成了当地有名的“龙虾大王”。雪球般越滚越大的巨额财富,并没能让他感到丝毫的快乐,相反,他感到很自卑。自卑源于他是一个“文盲”。
一次,他买了一辆豪华轿车,在申请驾照时,工作人员递给他一支笔,让他在资料表格上填写资料。他抓着笔,脸上火烧火燎,窘得满头是汗。幸好他的老朋友——驾校的校长帮他解了围,帮他填写了资料。
还有一次,他独自到一家餐馆用餐,看不懂桌上的菜单,又不好意思说出口,他就坐在那里等,终于等到邻桌的菜上齐了,他指着邻桌对服务生说,照着邻桌上的菜给他再上一份。他因此遭到了餐馆服务生的嘲笑。那以后,他宁可饿肚子,也不愿单独到餐馆里就餐了。
他也曾多次打算学习识字,可因为整天忙于生意,故而一拖再拖,没想到,这一拖竟拖到了90岁。
一天,他的外孙女马尔丽萨为他读了美国作家乔治·道森的《生命如此美好》中的一个片段,里面讲到一个奴隶的孙子在98岁高龄时学会了认字。
听后,亨利走进憧憬之中。忽然他对孙女说:“他可以做到,我也可以做到。”儿女们都劝他,你都这么大年纪了,还学什么识字啊?还安慰他说,你一个字不识,不也把生意做得很大,把儿女们都培养成才了吗?”
亨利却说:“我可不想没一点儿文化去见上帝。”
从那天起,90岁高龄的亨利,从零开始学习识字,困难可想而知。他先练习写一个一个字母,然后再借助儿童字典学习单词。为了记住这些单词,他时常学习到深夜。有时,不知不觉地睡着了,书从手里滑落到地板上,咣地一声响。他被惊醒后,弯腰拾起书继续学习。再后来,他认识了69岁的扫盲志愿者马克·霍根,他的识字速度更加的突飞猛进。
随着识字越来越多,他的“野心”也越来越大。他想把自己一生的传奇经历写成书。他把这个想法说给了马克·霍根,霍根鼓励他勇敢地向自己发出挑战。于是,他开始每天伏案写自传,案头上摆满了字典、辞典等工具书,他还经常打电话向霍根请教。
一年半后,在亨利100岁时,他的自传《一名渔夫的语言》出版了。如今,这本书已经成功售出3000多册,赢得读者的好评。康涅狄格州和加利福尼亚州的几所小学,将此书列为小学生阅读课本,好莱坞的制片人也对此书产生浓厚兴趣。接受采访,亨利说,“90岁开始精彩,我行,你一定也行!
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