历史规律显示，东汉末年起越早称帝，往往越快灭亡，这是因为容易成为其他势力共同打击的对象，古代“缓称王，广积粮”的政策也是建立在这个经验上。最终实现三国统一的司马氏在诸侯割据和三国争霸时代的情况怎样呢?
历史经验还表明“得民心者得天下”，与诸侯争夺地盘、财富和权势相比，司马氏早期更多的是从事连结天下英雄，招抚天下百姓，从事争取民心的努力。司马防在东汉末年的动乱中，没有像其他诸侯那样割据，而是依然在朝中尊奉天子，但是他已经对天下战乱割据有所准备，他让自己的长子司马朗回家乡，次子司马懿游学，司马朗回到河内后，集合了宗族，判断诸侯会在河内与董卓等交战，想离开即将成为战场的河内，他动员乡亲和司马氏宗族一起迁徙，但是只有赵咨、杨俊、常林等少数人迁徙了，不久河内遭受战火涂炭。司马朗的预见保存了宗族，形成了强大的宗族势力集团，三国时代宗族门阀有巨大影响力与当时战乱人口大量损失有重要关系。
司马懿此时还年轻，已经是被杨俊、崔琰称赞的杰出人才，他离家开始了游学经历，在四方征战的动乱时代，他寻访名师，结交英雄，他拜当时的杰出名士胡昭为师，尽管史书没有详细记载他的游学经历，但是期间辛苦、危险也可以想象锻炼和培养了司马懿出众的才能，他也成为当时有名的后起之秀，荀彧把他作为“海内人才”向曹操推荐，也表明司马懿当时的社会影响力。
司马懿的同宗司马芝此时与司马徽等避难荆州，司马芝与杜畿、杜袭、裴潜、王粲、赵俨等避乱荆州，也形成了一个特殊的政治集团，裴潜与王粲、司马芝关系最好，赵俨与杜袭“合为一家”，这些人在荆州后来几乎都被荀彧推荐给曹操，并且对发展巩固曹魏政权发挥了重要作用。
他们这些人建立的士族集团与曹操主要控制的豪强军事集团是曹魏政权的两大支柱。士族集团主要从事行政、经济工作，与曹操躲在汉献帝的汉室背后扩充自己的势力相似，士族集团也是在曹操背后逐步扩充了自己的势力。
曹魏政权建立后，国家的行政、经济权力是掌握在门阀士族手中，而军权控制在曹氏等豪强贵族手中，在司马懿集团控制了兵权之后，士族门阀就已经成为国家权力核心，取代了过去军阀与士族联合的政治格局。
士族集团从军阀手中夺取军事主导权的过程，自然不是像小说演义说的，是从司马懿废曹爽时确立的，荀彧、贾诩、荀攸、郭嘉等杰出士族，很早就在战略上影响曹操，但是这些士族都不直接掌握兵权，曹操对士族也是限制，直接掌握兵权的士族只有程昱等少数人，也被疏远。
司马懿这样的士族参与军事事务，也是以司马幕僚的身份，曹操不让他们直接掌握兵权，因此有着统一天下理想的司马懿，长期从事基层工作。而军阀的政治、军事才能局限性使他们不能承担起统一中国的历史使命，曹操等人只是把建立家族政权放在首位，多次坐失统一的时机，缺乏战略观念也使他们只能在战术、战役能力上有优势，没有能力指挥大规模的战争，就像唐太宗评价曹操：一将之智有余，万乘之才不足。司马防与孙坚、刘备都是世代官宦的士族，与曹操等一些诸侯是门阀豪强不同，曹操一度也自称是周朝时的诸侯和曹参后代，也给自己挂上士族的标签。
士族在当时是指世代从事政治、文化的宗族，司马懿不仅与杨俊、常林、赵咨等同乡友好，他担任统帅时的军师杜袭、徐邈，以及部下都是杰出人才，其中士族还有王昶、郭淮、孙礼、高柔、卢
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