东汉末年公孙度与公孙域儿子同名、同年,受到宠爱,后来割据辽东,因受到辽东郡的轻视,执法残酷报复。他收捕了任命自己儿子公孙康担任伍长的公孙昭,以及豪强田韶等都用法诛杀,夷灭百余家。又发兵攻打高句丽,向西攻打乌丸,在得知中原混乱后,开始图谋代汉称王。同郡的李敏厌恶他的言行,带领家属逃离辽东,公孙度竟然挖掘了他的父冢,诛杀了他的宗族。李敏是知名的士族,公孙度打击他是为建立自己的家族统治,不久他就自行建立汉祖庙,建坛自立,对曹操给他的封号永宁乡侯置之不理称王。
建安九年公孙度死后,儿子公孙康即位,为了加强与中原的关系,他让弟弟公孙恭担任朝廷加封的永宁乡侯,建安十二年,公孙康杀害了袁尚兄弟,换取曹操对辽东自立的认可,曹操表示“海北土地,割以付君,世世子孙,实得有之”,暂时默许了辽东割据,封公孙康左将军、襄平侯。不久公孙康死后,儿子幼小,众人拥立他弟弟公孙恭即位,改称辽东太守。公孙恭与曹魏关系和睦,曹丕代汉后,加封他为车骑将军。公孙恭患病不能治国后,长大成人的公孙渊夺位,这年是太和二年。
公孙渊也被加封为车骑将军,仅排在大司马曹真、大将军司马懿之下,但是他有野心,与东吴交通,当年公孙康就曾杀孙权的使臣,双方结仇,东吴多数大臣都反对与公孙渊联合,但是孙权不听,派太常张弥等人帅庞大使团到辽东封公孙渊为燕王,结果被公孙渊诱杀,向曹魏报捷。曹魏对公孙渊的反复无常也处置失当,竟然对他重赏,当时大司马曹真去世,曹睿竟把公孙渊直接从车骑将军提升为大司马,排在大将军司马懿之上,这是在司马懿刚打退诸葛亮取得重要胜利后不久的青龙元年底,