清朝乾隆年间,扬州有个才子叫柳敬亭,虽不敢夸学富五车,才高八斗,但亦熟读经史子集,其祖父柳若谦是当地富户,家资殷实,平素亦乐善好施,当地人尊称他为“柳老太爷”。
柳敬亭19岁这年,恰逢京城大考。他遵从父命,带着书僮进京赶考,求取功名。这天,柳敬亭和书僮入宿离京城360里的方文寺。晚上,柳敬亭翻来覆去怎么也睡不着,听到窗外有阵阵箫声传来,便披衣走出了房间。寺里有尊大香炉,月光下,隐约看见旁边盘膝坐着一位青年书生,白衫雪巾,手抚玉箫,如玉树临风,恍若仙人。柳敬亭本精通音律,今见这青年书生箫艺出类拔萃,听到妙处,不禁高声赞道:“好箫,好箫!真如仙乐,敢问兄台名讳?”青年书生停下来,抬头看了一眼柳敬亭,知他不是寻常之辈,便朗声答道:“在下秦起云,乃江浙举子,今赴京赶考,途经此地,一时兴起,胡乱吹上一曲,兄台如不见笑,就请过来一叙。”
柳敬亭走过去,也盘膝坐下,与秦起云谈论诗词音律。两人一见如故,越谈越投缘,便结伴上路,一同赴京。
一路上,两人相互切磋学问,均暗自钦佩对方才学,柳敬亭更是觉得秦起云才学胜过自己一筹。本来他此番进京赶考是冲着头名状元去的,如今不得不惊叹山外有山,人外有人了。
三天后,两人来到京城,在“逢春客栈”住了下来。考试这天,柳敬亭被分在天字9号房。
京城会试,每个考生一间小房,互不通音讯。考卷分发到手,柳敬亭粗略看了一下,觉得不算太难,便下笔如有神,奇文妙语纷呈于纸上,不知不觉间平添了几分得意。不一时,天色已晚,监考小吏给每位考生点上一盏灯,考生通宵奋笔疾书。
考卷最后一题是对联。柳敬亭看了上联,心中不由微微一颤,上联是:炭黑火红灰似雪。这七个字含有三种颜色、一样事物,真是少有的奇联。这上联本是翰林院一位老翰林几年前偶得的,苦思数载未能对出下联,整个朝野也无人能对。这上联也难住了众士子,分在天字27号房的秦起云苦思冥想也束手无策。柳敬亭苦思半夜不得,不由感叹自己才疏学浅。
这时夜已深了,一阵倦意袭来,他便伏在桌上睡着了。
蒙中,有人拍了拍柳敬亭的肩膀。他睁眼一看,面前站着一位须发皆白的老者。见他醒了,老者顺手拿起他的答卷,看了一下说道:“年轻人,你这文章可有诸多不妥之处啊!”柳敬亭见老者仙风道骨,心知是饱学之士,忙应道:“请老先生指教。”老者便把他答卷中不当之处一一指了出来,并提出怎么修改。柳敬亭大服,心内视老者为神明,忙问道:“学生请教老先生名讳?”老者答道:“老夫叫浪依离。”柳敬亭笑道:“老先生,这就奇了,百家姓似无姓浪的啊?”老者微微一笑:“且不问这个,那最后一联可曾对出?”柳敬亭说:“学生才疏学浅,穷尽心力还是无言以对。”老者说:“此联堪称绝妙,但尚不至于无句可对。你家中可有田地?”柳敬亭答道:“有良田三百亩。”老者又问道:“秋种何物?”柳敬亭笑道:“麦子啊。”老者笑道:“这不就对了吗?麦子是何颜色?磨出来的麸皮和面呢?”柳敬亭何等聪明,闻听此言,立即一拍桌子站了起来,兴奋地说:“学生明白了。”
柳敬亭从梦中醒来,身边空无一人,原来是黄粱一梦,不过梦中情节仍历历在目。柳敬亭顾不得想别的,颤抖着提起笔对道:麦黄麸赤面如霜。
会试结束,举子们纷纷回到客栈等候消息。柳敬亭一直寻思那个梦,甚觉奇怪。
三天后,主考官林建祥晋见乾隆皇帝,奉上三张考卷,其中秦起云才学最高,柳敬亭对出了那副奇联,请皇上定夺。乾隆皇帝在养心殿仔细阅览了三张考卷,意欲将秦起云点为状元,柳敬亭点为榜眼。心念至此,他拿起御笔。这时秦起云的试卷放在龙案左边,柳敬亭的居中,乾隆皇帝持笔越过柳敬亭试卷,目及卷上对联,心中微微一动,暗道:这对联可真是鬼斧神工啊!就在这一念之间,饱蘸朱砂的御笔落下一滴朱砂,正巧落在柳敬亭三个字上面。乾隆皇帝不由苦笑道:“天意,文章不及秦起云,造化难比柳敬亭啊!这状元可是天定啊!”
喜讯传到扬州,柳家张灯结彩,地方官和各乡绅纷纷前来道贺。柳敬亭回到家,将梦中之事讲给家人,柳若谦慨然道:“是祖上积德,荫及子孙啊!”
秋去春来,转眼一年过去了,柳敬亭早已回京城赴命。到了农忙时节,柳若谦来到自家农田。当他看到地中间一座无碑坟墓时,心中微微一叹。原来这坟中埋着一位寒儒,一生贫困潦倒,死后家人无处安葬,慕柳老太爷乐善好施之名,夜里将尸体下葬于此地。柳若谦知道后并未责怪他们,反而拿出银两,让他们自己谋生去了。此后每到农忙春耕之时,柳若谦总要犁地人靠两边犁,唯恐伤及坟墓。天长日久,竟留出一片空地来。当下人今年又问道:“老太爷,今年......”柳若谦想也没想,仍像往年一样随口答道:“让一犁吧。”话刚出口,他猛然醒悟了,所谓“浪依离”者,竟然是“让一犁”啊!
柳若谦忙命下人备了香烛纸马,亲自焚香叩拜,又遣人制一石碑立于坟前,上书“恩公让一犁之墓”。
柳若谦善念让一犁,竟“让”出一个状元。
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